Joan Gonzalez è stato ed è ancora uno dei simboli del progetto Lecce, il modello vincente che ha portato al record storico di cinque campionati di Serie A di fila mai raggiunto prima dal club giallorosso. Un giovane di talento scovato in un’altra nazione europea per farne elemento di spicco della prima squadra, passando per crescita e successo nelle giovanili. Una pagina bellissima che non ha avuto un lieto fine, poiché la carriera dello spagnolo si è conclusa in anticipo e per vicende extra campo. Oggi però Joan di pagine ne sta scrivendo altre e certo non meno importanti, quelle della sua nuova vita di cui continuano a far parte anche gli amati colori giallorossi, come ha dichiarato nell’intervista esclusiva per CalcioLecce.
Joan, iniziamo dalla domanda più importante, quella più banale ma anche a cui più di tutte i tifosi giallorossi tengono: come stai?
“Ora posso dire di stare bene. Ho passato un periodo certamente difficile, soprattutto sotto il profilo mentale, dovuto al cambio drastico di vita. Questo è stato difficile da affrontare, ma il tempo è un fattore che aiuta tanto a digerire queste situazioni di vita. La mia famiglia, la mia fidanzata hanno aiutato molto a superare tutto. Ora sono felice, sono vicino alla mia famiglia e soprattutto ho imparato ad apprezzare ciò che ho senza pensare a ciò che mi manca”.
Quanto ti mancano Lecce ed il Salento?
“Molto, mi mancano molto. Per fortuna vivo in una città simile a Lecce, così posso ovviare all’eccessiva mancanza. Nel Salento la gente è fantastica, si vive benissimo, si mangia molto bene. Ovviamente mi manca anche tutto quello che è collegato al calcio, ma non meno la sua gente, che è davvero buona”.
Tornando al passato, cosa ricordi in particolare del tuo approccio al mondo giallorosso?
“Arrivai al Lecce sì con l’idea di aver abbracciato un buon progetto calcistico, ma anche e soprattutto voglioso di crescere anche a livello umano tramite un’esperienza all’estero e devo dire che non sono rimasto per nulla deluso, anzi. Il mio obiettivo non era infatti quello di diventare un grande calciatore, non ci pensavo granché. Ho iniziato subito bene con la Primavera, mi sono fatto tanti amici e mi sono goduto quell’esperienza nelle giovanili, anche grazie ai successi. E’ stata una bella stagione piena di bei ricordi”.
Dodici mesi e, in un Lecce-Inter prima giornata della Serie A 2022/23, sei subito titolare. Che salto è stato per te?
“Beh, la sorpresa è stata tanta da non aspettarmelo assolutamente. Ricordo che in un allenamento in settimana sbaglio un controllo e Baroni mi fa ‘Se sbagli così in partita Barella ti mangia vivo’, facendomi capire che avrei giocato. Quando lo dissi alla mia famiglia, impazzimmo di gioia. Pensavo che avrei giocato qualche minuto, invece fui titolare”.
Stagione d’esordio tra i grandi e subito un grande risultato di squadra. Sorpreso anche di quello?
“Sì, eravamo una bella squadra ma all’inizio era difficile aspettarsi che saremmo andati così bene, pur superando dei momenti difficili. A livello personale non pensavo che sarei stato titolare tutta la stagione, giocando tanto ed anche credo abbastanza bene. Allo stesso modo abbiamo fatto bene come squadra, ottenendo un ottimo risultato finale. Alcuni periodi li abbiamo fatti volando, in altri non riuscivamo a fare ciò che volevamo ma abbiamo portato meritatamente a casa il risultato”.
In poco tempo ti sei trovato dalle giovanili ad essere un titolare in Serie A. Quali erano i tuoi sogni in quel periodo?
“Dico la verità, inizialmente non andavo troppo in là con i sogni perché era già un sogno quello che stavo vivendo. Non ho mai pensato davvero di poter diventare un calciatore professionista, facevo ciò che mi piaceva e mi impegnavo. Ricordo che solo alla seconda o terza partita da titolare in Serie A ho iniziato a pensarci seriamente. Ma non mi cullavo, preferivo puntare a migliorarmi che sognare di arrivare chissà dove, tipo di tornare al Barcellona o altro. Certo, alcuni amici mi dicevano di leggere su Twitter che questa o quella squadra era interessata a me. Il mio punto di vista è che pensarci troppo non mi avrebbe fatto bene, avrei giocato peggio. Sì leggi qualcosa e ci pensi un giorno, non di più. Il mio procuratore non mi ha mai detto nulla, quindi probabilmente si trattava di rumors di mercato o interessi piccoli, senza grandi passi in avanti”.
Tu hai vissuto da giovane talento sia in Spagna che in Italia. Ti sei mai chiesto com’è possibile che, nel giro di poco più di un decennio, tra queste due nazioni si sia scavato un solco così profondo sotto il profilo calcistico tanto da vedere vittorie iridate da una parte e addirittura 12 anni senza mondiali dall’altra?
“Se lo chiedono tutti e non è facile rispondere. Me lo chiedo anch’io, anzi mi verrebbe da fare a te questa domanda. Di certo è difficile da spiegarsi la mancata qualificazione mondiale dell’Italia per ben tre volte di fila, perché ci sono tanti giocatori di livello. Mi chiedo quale può essere il fattore, se l’allenatore, la mancanza di un amalgama o di uno spirito di squadra. Poi sicuramente c’è qualcosa che manca a livello giovanile se penso al rapporto con la Spagna. Ricordo ad esempio quando sono passato dal Barcellona al Lecce passavo da campionati regionali, perché in Spagna è così, a uno Nazionale come la Primavera 1. Visto che da una parte si giocava solo contro squadre della propria regione e con il Lecce contro le migliori d’Italia mi aspettavo un salto di livello che invece non ho visto”.
Tornando al Gonzalez visto al Lecce, arriviamo alla seconda stagione. Che differenze ci sono state con la prima?
“A livello personale è stato difficile, ho iniziato giocando ma poi mentalmente è stato tosto perché giocavo meno rispetto alla stagione precedente. Dopo il primo anno mi aspettavo una crescita, come quando nella stagione precedente giochi 5 partite e allora quella successiva te ne aspetti 15, ma se parti da un numero già alto devi confermarti ed è sempre difficile, così è stato per me. Come squadra eravamo veramente forti, poi c’è stato un periodo in cui solo il morale è andato un po’ più giù. Il trucco per chi vuole salvarsi sta nel saper cambiare mentalità e adattarsi in quei momenti più duri e difficili”.
E proprio in quel momento così difficile arrivò l’esonero di mister D’Aversa, dovuto tuttavia all’episodio convulso con il veronese Henry. Credi che, vista la situazione critica, ci sarebbe comunque stato un avvicendamento in panchina?
“Ricordo bene quel giorno ma ricordo anche che ho saputo dell’episodio solo dopo, dai social, in campo invece non me n’ero accordo. Spesso un cambio di allenatore avviene per far capire alla squadra che c’è un problema, porta i giocatori a prendersi le proprie responsabilità e anche ad innalzare il livello degli allenamenti perché si vuole dimostrare poi al nuovo tecnico di poter giocare. Non so se l’addio è avvenuto solo per la testata, il club ha avuto le proprie ragioni. Poi non dimentichiamo che sostituire un allenatore ha anche le proprie spese quindi il motivo deve essere valido. Il tecnico sicuramente aveva sbagliato, ma si era anche già scusato”.
Qual è stato, in quelle due stagioni, il compagno di squadra che ritieni ancora oggi il più forte?
“Umtiti è stato il compagno di livello più alto che io abbia mai visto. Forse non era tornato ai primi livelli di Barcellona, ma non ci era poi così lontano. Anche negli allenamenti si vedeva la sua grande qualità, pur essendo un difensore centrale. Ricordo che dopo Monza, a salvezza ottenuta, avevamo effettuato qualche allenamento un po’ più tranquillo, anche se Baroni ribadì che non gliene fregasse nulla dell’obiettivo raggiunto e che con il Bologna voleva vincere. Ma era comunque normale aver abbassato un po’ i ritmi, così Umtiti fece qualche allenamento in mezzo al campo dimostrando una qualità estrema, non perse un pallone. Poi di giocatori forti ne ho visti tanti in quegli anni giallorossi, da Hjulmand a Dorgu a Krstovic, ed infatti in tanti sono ora ad altissimo livello”.
Tra i tuoi compagni c’è stato anche Lameck Banda. Hai seguito la vicenda estiva? Ti si fatto un’idea?
“Ho visto più o meno cosa è successo, ho letto che il Lecce si chiedesse che fine avesse fatto e come stava. Così mi sono preoccupato e gli ho scritto per sapere se fosse tutto ok anche perché era uno dei ragazzi con cui avevo legato meglio, ma non mi ha neppure risposto. Per me nella gestione di questa cosa da parte sua si poteva fare molto meglio”.
Per te l’esperienza in giallorosso è stata caratterizzata da tante gioie, ma anche dal dolore dell’addio anticipato al calcio. Ci vuoi raccontare com’è andata?
“Nessun problema. Era l’inizio della stagione 2024/25, il periodo delle classiche visite mediche che svolgo in Salento come di consueto. Il dottore nota qualcosa e mi propone di fare la risonanza magnetica, i cui risultati inviamo a Padova da dove ci suggeriscono di fare più test. Il giorno prima del ritiro il dottore e mister Gotti mi fanno saper che non potevo andare in ritiro e che avrei dovuto svolgere altri esami, scegliendo tra Padova e Barcellona. Era solo l’inizio, non pensavo al peggio e mi sposto così a Barcellona dove le cose vanno però per le lunghe, e più il tempo passa più penso il problema sia grave. Il marzo-aprile seguenti mi parlano di svolgere gli ultimi approfondimenti, ma mi dicono anche che, probabilmente, la mia carriera calcistica si sarebbe chiusa lì. Piango io, piange la mia famiglia, anche se un po’, dopo tutti quei mesi, me lo aspettavo. Il tempo, in certi casi, è il migliore amico. Il momento in cui mi è stato comunicato è stato difficile, ma sarebbe stato peggio se lo avessi saputo subito perché quel lungo periodo di dubbi mi ha aiutato a capire tante cose”.
Qual è il presente post carriera da calciatore di Joan Gonzalez?
“Continuo a studiare (economia e gestione aziendale, ndr), mi manca circa ancora un anno di corso. Da poco sono entrato in un’agenzia di procura sportiva e sono molto contento per questo”.
In questi anni hai seguito il cammino del Lecce? Che idea ti sei fatto sulla squadra attuale?
“All’inizio non volevo neppure vedere le partite del Lecce anche se ne vedevo il risultato. Seguivo la classifica, dove eravamo. E dico eravamo perché mi sono sempre sentito parte del club, del Lecce. Quest’anno abbiamo cominciato secondo me bene, mi auguro di poterci salvare presto”.
Da ex calciatore che studia da manager, che consiglio daresti al club giallorosso per crescere ancora?
“Secondo me il miglior consiglio per una realtà come quella del Lecce è di continuare così, senza fare debiti per tenere il progetto ben solido. Bisogna puntare ai piccoli progressi perché per quelli grandi, come può essere ad esempio una qualificazione europea, servono tanti tanti soldi. Non tanto un anno, che può capitare per un buon exploit, quanto per confermarsi successivamente. Questo è il cammino, restare in A per me è un risultato già fortissimo. 10 anni di A, ad esempio, sarebbe qualcosa che porterebbe a migliorare automaticamente sotto ogni aspetto. Il Lecce migliora se resta in Serie A tanti anni, è uno step fondamentale. Questo ti permette anche di tenere un po’ di più i tuoi giocatori migliori e, magari, crescere di livello”.
